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Die Finsterkeit im Blute – Auszug

Kapitel zwei

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Kapitel eins

DER GERUFENE STURM

Die Blutrufer war ein altes Schiff. Sie wurde in Zeiten auf Kiel gelegt, an die sich niemand mit edlem Herzen mehr erinnerte. Meisterhaft gebaut, wie sie war, und mit Technologien ausgestattet, die in Vergessenheit geraten waren, hatte sich diese Schlachtbark des Adeptus Astartes auf ihren Reisen und im Kampf als unbezwingbar erwiesen. Sie hatte in allen Winkeln der Galaxis gekämpft und sie hatte das Ende von Welten herbeigeführt. Sie hatte dem Tod von Sonnen beigewohnt. Sie hatte Warpstürmen getrotzt, die geringeren Schiffen zum Verhängnis geworden waren. Sie hatte sich in psionische Orkane gestürzt, um dem Untergang geweihten Planeten die Rettung der Engel zu bringen. Sie war durch dämonische Attacken und den gefürchteten Schatten des Schwarmbewusstseins gesegelt, ohne je vom Kurs abzukommen. Sie hatte Ruhm errungen und das Ansehen des Ordens vergrößert. Es gab nur wenig, was ihr wachsamer Maschinengeist noch nicht erlebt hatte.

Aber dieser Sturm gehörte zweifellos dazu. Nie zuvor hatte die Blutrufer derart unruhige Warpgezeiten durchkreuzt.

Seelenorkane tobten durch das Empyreum. Wann immer sich die Wut eines solchen Sturms erschöpfte, erhob sich bereits der nächste. Wirbel aus roher Emotion sogen derart komplexe Energieströme auf, dass sie an der Schwelle zum Bewusstsein standen, bevor sich diese totgeborenen Götter in nichts auflösten.

Nur ein Schiff so unbezähmbar wie die Blutrufer konnte hoffen, den Warp unversehrt zu durchqueren. Stromschnellen zwischen Sturmfronten entrissen Schiffe ihrem Kurs. Dämonische Bestien griffen alles an, was sich in ihr Reich wagte, und durchbrachen ehemals unüberwindliche Gellerfelder, um sich an den Seelen an Bord der Schiffe zu laben.

Wer in diesen Zeiten dem Warp trotzte, wusste, dass er sich in den Wahnsinn stürzte. So viele Schiffe verschwanden spurlos oder tauchten Lichtjahre, gar Lichtjahrhunderte von ihrem Ziel entfernt wieder auf – oftmals ohne eine lebende Seele an Bord, die Gänge von Gespenstern bevölkert und die Maschinengeister von diabolischen Wesen besessen.

Viele tauchten nie wieder auf.

Dies war das Vermächtnis des Kriegsherrn Abaddon: die Cicatrix Maledictum, der Große Riss, der sich durch die Mitte der Galaxis zog und die Sterne ausbrannte und das Seelenmeer ins Chaos stürzte.

Nur wenige wagten noch die Reise, nachdem sich der Große Riss aufgetan hatte.

Die Blutrufer wagte es. Die Blood Angels wagten es. Denn überall herrschte Krieg. Und das Adeptus Astartes würde niemals vor seiner Bestimmung zurückweichen.

Durch sich hoch auftürmende Wellen aus rohem Schmerz und Strömungen des Verlusts bahnte die Blutrufer anderen Schiffen den Weg; Schiffen von weit verstreuten Sternen, die sich zu einer Armada versammelt hatten. Alleine waren diese Schiffe verloren, isoliert und machtlos. Gemeinsam waren sie stark, das Fundament einer Flotte, die ein Reich retten sollte.

Die Flottille schlingerte im Kielwasser der Blutrufer. In den Gegenströmungen gierten die Schiffe hin und her. Strudel aus kreischenden Gesichtern drohten sie in die Tiefen der Qual zu ziehen. Der metallene Körper der Blutrufer ächzte vor Schmerz. Ihre Reaktoren heulten. Ihre Gellergeneratoren spuckten Rauch und Funken, aber ihre stählerne Seele war unerschrocken und der sterblichen Menschen wegen setzte sie ihren Weg fort.

Jeder Moment im Warp forderte das Unheil heraus, aber das Imperium wurde von allen Seiten bedrängt. Die Schiffe mussten ihn durchqueren. In einer Zeit, in der jede Hand zählte, die eine Waffe zu halten vermochte, war ein Kriegsschiff wahrlich kostbar.

Während die Cicatrix Maledictum aufklaffte, wandelten Verräter aus alter Zeit durch den Kosmos. Überall im Reich der Menschheit brannten die Planeten.

Commander Dante, Lord der Blood Angels, hatte geschworen, dem ein Ende zu bereiten.

Hoch oben in einem der Kommandotürme der Blutrufer gab es eine Kammer, deren üppige Ausstattung eines Königs würdig gewesen wäre. In dieser Kammer stand ein Sarkophag.

Die Kammer war vollkommen schwarz. Die Böden, Wände und Decken waren mit schwarzem Marmor verkleidet, der von noch schwärzeren Adern durchzogen war. Die zahlreichen Stuckarbeiten und Statuen waren aus dem gleichen schwarzen Stein gefertigt. Die Kunstwerke zeigten edle Helden, die die Waffen und Rüstungen der Blood Angels trugen. Sie waren die Beschützer der Menschheit, aber im Licht der Feuerschalen wirkten ihre Skulpturen unheilvoll. Die flackernden Flammen schienen ihre Gesichtszüge zu beleben; es war ein Anblick, der auch die standhaftesten Herzen beunruhigt hätte. Dieser Raum hatte nur einen Bewohner, und dieser schlief im Sarkophag. Dante, der großherzigste aller Helden der Menschheit, sah in diesem Moment nichts.

Sein Sarg stand aufrecht. Der obere Teil trug die Züge eines Gesichts. Durch die Augen aus rotem Kristall war ein noch dunkleres Rot wahrnehmbar. Der Sarg bestand aus Elfenbein und war mit unzähligen Edelsteinen in rötlichen Schattierungen verziert: mit Rubinen, Karneolen, roten Saphiren, Blutdiamanten, Topasen, Granaten und Jaspissen. Über dem flachen, breiten Kopf befand sich eine kleine Krone aus dem seltensten aller Steine: einem Blutstein von Baal. Dadurch wirkte der Sarkophag wie ein Idol mit einem Kranz aus kristallisiertem Blut.

Blut bedeutete für Dante alles. Das Blut seines Genvaters formte ihn. Das Blut der Menschheit flehte ihn an, es zu verteidigen. Das Blut der Xenos, Ketzer und Verräter verlangte danach, vergossen zu werden.

Das Hämmern zweier Herzen brauste in seinen Ohren wie ein reißender Strom, wie zwei reißende Ströme – der eine rot, der andere schwarz –, die auf ewig untrennbar verbunden waren. Würzig und süß strömte genug Finsterkeit durch seine Adern, um zu vergiften, jedoch nie genug, um zu töten. Blut bereitete ihm Qualen und Freude. Es verdammte ihn. Es erneuerte ihn. Blut war sein Retter und seine Verdammnis.

Dante schwamm in Vitae. Das gestohlene Leben Unschuldiger füllte seinen Mund, seine Nase, seinen Bauch und seine Lungen. Es badete seine blicklosen Augen, es verstopfte seine Ohren. Die Temperatur der Flüssigkeit und die seines Körpers hatten sich einander angeglichen, sodass er nicht sagen konnte, wo die Grenze zwischen seinem Körper und dem Blut verlief. Er befand sich tief in der Erneuerungsphase des Langen Schlafs, aber es war nicht alles so, wie es sein sollte. Die in der Außenhaut des Sarkophags eingebetteten Maschinen blinkten vage. Im Suspensionsgemisch fanden sich auch Dantes eigenes Blut und in äußerst verdünnter Beimischung ein Hauch des Göttlichen: Sanguinius’ eigene Essenz vermengt mit Dantes.

Dantes Körper war mit Schnitten übersät; viele waren tief und manche nicht verheilt. Riesige, sichelförmige Wunden überdeckten die Narben aus lange zurückliegenden Kriegen. Er war ein Space Marine. Die Wunden hatte er Monate zuvor erlitten. Auch sie hätten jetzt nur noch helle Male sein sollen, die, von seiner verbesserten Physis geheilt, bloße Erinnerungen an den Schmerz darstellten. Aber dem war nicht so.

Dante blutete.

Die Erschütterungen des Raumschiffes, das durch den Sturm pflügte, übertrugen sich auf seinen schlafenden Körper. Sie zerrten an den Schläuchen in den Arterien seiner Oberarme und Oberschenkel. Er spürte es nicht. Dante hatte seinen Körper verlassen; er war in das heilende Koma getaucht und seine Seele wandelte in den Hallen der Erinnerung und dachte an eine vor langer Zeit gefochtene Schlacht.

Eine andere Zeit, ein anderer Krieg, und die Blutrufer litt. Ihre Atmosphäre sickerte aus tausend Schnitten. Ihre Panzerung war zertrümmert. Ihre Waffen zerstört. Systeme verloren Energie aus zerrissenen Leitungen. Dennoch hielt sie durch und ihr großes Reaktorherz mühte sich ab, um die wenigen, die noch am Leben waren, am Leben zu halten.

Die Schlacht war vorüber, ein neuer Kampf hatte jedoch bereits begonnen.

»Er ist nicht würdig!« Ordenspriester Keshiel erhob sich von seinem Platz in der Großen Basilika und stieß den Kopf seines Crozius in den Boden. Das Energiefeld war aktiviert und es berührte den Boden mit einem lauten Knall, dessen Nachhall die Kammer mit elektrischen Donnerschlägen erfüllte. Der vierseitige Kopf grub sich in das Deck.

Dante wartete still, während sich der Rest des Rates beriet. Es gab fünfundzwanzig Sitze; bis auf vier waren alle leer; sechzehn waren pietätvoll mit schwarzen Tüchern bedeckt. Unter der Verkleidung der Kammer, die zerbröckelt in einer Ecke lag, war nackter Plaststahl zu sehen. Von den über Generationen hinweg gesammelten Kunstwerken war nichts als Staub geblieben. Der feine Dunst der Zerstörung erfüllte das gesamte Schiff. Er beschädigte die Dichtungen an den Servorüstungen der Space Marines. Motoren knirschten und Maschinengeister jammerten in die Helme ihrer Träger.

Die letzten Mitglieder des Rates sahen auf Dante hinab. Neben Keshiel hatten der Oberste Ordenspriester Bephael sowie zwei Sanguiniuspriester mittleren Ranges überlebt. Auf ihren Schultern lastete die Zukunft des Ordens.

»Er ist der Letzte unserer Captains«, sagte Sanguiniuspriester Gallion. »Wir haben keinen anderen. Er muss dieses Amt übernehmen. Es gibt keine andere Wahl.«

»Er ist nicht würdig!«, brüllte Keshiel erneut. Er ließ das Heft seiner Waffe los und ließ sie im Boden stecken; die Energie, die den Kopf einhüllte, floss in den Boden und löste ihn, ein Atom nach dem anderen, auf. »Dass er der Letzte ist, ist kein Grund, ihn zu wählen.«

»Doch, aus genau diesem Grund sollten wir ihn wählen«, sagte Estius, der zweite Sanguiniuspriester. Die weiße Schicht seiner Rüstung war bis auf das graue, bloße Ceramit abgeplatzt. Lediglich ein Arm zeigte das leuchtende Rot der Kampfverbände.

»Und was ist mit seinen Taten?«

»Es sind schon bedeutendere Männer als er in das Amt erhoben worden, das gebe ich zu«, sagte Gallion. »Aber auch wenn seine Geschichte noch kurz ist, schlummert in ihm doch das Potenzial zu großem Ruhm.«

»Noch nie war ein Mann unbedeutender als er«, sagte Keshiel. Die Knochen, die in seine Rüstung eingelassen waren, hoben sich mit ihrem strahlenden Weiß vom schwarzen Untergrund ab. »Eines Tages wird er vielleicht ein würdiger Kandidat sein, aber jetzt?« Keshiel sprach, als ob Dante nicht anwesend wäre. »Der Achte Captain? Dieser Moment ist für ihn noch nicht gekommen.«

»Und was schlagt Ihr vor?«, fragte Estius.

»Das Konzil der Knochen und des Blutes sollte die Entscheidungen für den Orden treffen, wie es unser Brauch ist. Wir sollten nach Baal zurückkehren und unsere lichten Reihen auffüllen. Wir warten ein paar Jahrhunderte, bis ein neuer Kandidat hervortritt. Vielleicht ist es dann sogar Dante, der diese Rolle einnehmen wird. Aber ich sage noch einmal, dass er nicht würdig ist, nicht jetzt und nicht so, wie er ist.«

Bephael blieb die ganze Zeit still. Seine Hände lagen auf den Armlehnen seines Throns und mit seinem Helm und der großen Axt seines Amtes neben sich ähnelte er einer Statue. Es war nicht rechtens, die Henkersaxt so zu platzieren, aber die Blutsklaven waren tot und der Ständer der Waffe zerbrochen. Dante war sich der Präsenz der Axt deutlich bewusst. Sie war das Werkzeug des Urteils und das Urteil wurde über ihn gefällt.

»Er könnte sich weigern«, sagte Bephael schließlich. Seine Stimme glich einem tiefen, dunklen Knurren.

»Exzellenz?«, entgegnete Estius.

»Er könnte sich weigern. Ob er es tut oder nicht, das Problem bleibt. Ein Orden muss einen Ordensmeister haben.« Bephael lehnte sich auf seinem Thron vor. Die schwarzen Flügel, die seinen Sitz einrahmten, schienen sich zu biegen und zu strecken. »Was sagt Ihr, Dante – wenn Euch diese Last auferlegt wird, werdet Ihr sie tragen? Werdet Ihr uns führen?«

Dante blieb stumm. Er war vom Kampf erschöpft. Seine Gliedmaßen von den Schlägen gegen den Feind geschwächt. Ohne seine Rüstung, so glaubte er, hätte er nicht die Kraft gehabt, zu stehen. Der Imperator hatte ihn stark gemacht, aber was er durchgemacht hatte, hätte kein Krieger im Universum durchstehen können, ohne die Wirkung zu spüren.

»Er antwortet nicht«, sagte Keshiel zufrieden. »Seht Ihr es nun? Welcher Kandidat für diese höchste aller Aufgaben bliebe stumm, würde er nach seiner Eignung befragt?«

»Warum antwortet Ihr nicht, Captain Dante?«, fragte Bephael. Er sprach leise, aber seine Worte vermittelten viel mehr Macht als Keshiels Kommandoton.

»Was könnte ich sagen?«, entgegnete Dante. »So viele Helden sind tot. So viele bessere Männer als ich. Ordenspriester Keshiel hat recht.«

»Ihr seid selbst ein Held, wie es alle Blood Angels sein müssen«, sagte Bephael. »Ihr seid ein Captain des Adeptus Astartes. Ihr seid ein Fürst unter Gemeinen. Euch ist der Sanguinor öfter als jedem anderen erschienen. Es ist gewiss ein Zeichen, dass Ihr erwählt wurdet.«

»Das ist wohl wahr«, sagte Dante. »Und dennoch bin ich nicht bereit.«

In der Gegenwart stöhnte Dante leise in seinem Sarg. Maschinen lösten Alarm aus, als der Anteil von Dantes eigenem Blut in der Flüssigkeit zunahm. Sie erschallten ungehört.

Die Blutrufer vibrierte heftig im Sturm.

Kapitel zwei

DIE REISE

In einer anderen Kammer – nicht weit von der entfernt, in der Dante schlief –, kämpfte Mephiston, der Herr des Todes, gegen den Warp an. Der Scriptor-Magister kniete in voller Rüstung in der Mitte eines Ritualkreises, der in den aus einer einzelnen Porphyrplatte bestehenden Boden geritzt worden war. Die Schädel der Verdammten brannten in Bronzeschalen, aus denen unnatürlich rote Flammen hochschlugen. Sechs von Mephistons Akolythen standen um ihn herum, ihre blauen Rüstungen waren im blutroten Schein beinahe schwarz, ihre rechten Arme waren nackt und ihre Adern geöffnet. Ihre Vitae flossen in die Rinnen des Kreises und umgab Mephiston mit dem Saft des Lebens.

Das Blut eines Space Marines gerinnt schnell und deshalb stand jedem Scriptor ein stummer Scriptoriumsdiener zur Seite. Keiner dieser Diener hatte eine Zunge, damit sie nicht von den Taten ihrer Herren erzählen konnten, und ihre Augen waren verbunden, damit sie nicht zufällig etwas sahen, was sie in den Wahnsinn getrieben hätte. Sie berührten mit ihren Fingern die Unterarme der Scriptoren, um den Blutfluss einzuschätzen, und hielten scharfe Messer aus Knochen bereit, um die Wunden ihrer Herren zu öffnen, sollte dies erforderlich werden. Die Space Marines waren dazu nicht in der Lage. In den Tiefen ihres Verstands verloren, skandierten sie alle, und ihre Bassstimmen ließen mit Hymnen des Schutzes die Wände vibrieren.

Von Mephistons Augen war nur das Weiße zu sehen. Er sah nichts. Lediglich Epistolarius Rhacelus, den viele für einen der Mächtigsten unter den Scriptoren der Blood Angels hielten – nach Mephiston –, wachte mit Augen, die in einem beunruhigenden Blau leuchteten. Er stand über den anderen auf einem Podium, zu dem eine Wendeltreppe hinaufführte, die mit Bildern des Todes verziert war. Trotz seiner eisernen Kontrolle ließ der Gestank des Blutes den Roten Durst in Rhacelus aufsteigen. Das Licht war schrecklich, profan – nicht rein, wie es hätte sein sollen.

»Verderbtes Blut für verderbte Rituale«, knurrte er.

Mit seinem Hexenblick sah er, wie sich die Schatten der Kreaturen außerhalb des Gellerfeldes über seine Brüder bewegten und sie mit ihren Klauen sanft liebkosten; die Münder waren von einem unersättlichen Hunger aufgerissen. Sie hatten nicht die Kraft, um zu verletzen, noch nicht, aber ein kleiner Fehler im Ritual, das Mephistons Dasein beschützte, und die Schleusentore würden sich öffnen und der Horror würde sich in das Schiff ergießen, um ihre Seelen zu verschlingen.

Es war Rhacelus’ Aufgabe, dies zu verhindern. Die Schattendinge drängten sich dicht um den Herrn des Todes, obwohl er sie ihm gleichen Maße abstieß, wie sie sich von ihm angezogen fühlten, und so schnellten sie ganz nah an ihn heran, um gleich darauf voller Angst fortzueilen. Mit leeren Augen starrten sie sehnsüchtig auf die Geistbindungen, die Mephistons Körper mit seiner Seele verknüpften. Die Bindungen zeigten sich in Form von roten Bändern, die sich wie Blut im Wasser bewegten. Wie Blut im Wasser zogen sie Raubtiere an. Die Bindungen stiegen vom Scriptor-Magister auf und bewegten sich durch die Schiffswände nach draußen, als ob diese nicht da wären. Das waren sie in mancherlei Hinsicht auch nicht, und Rhacelus konnte nur mühsam verhindern, dass sich die Realität aus Plaststahl und Stein in seinem Hexenblick auflöste, was seine Seele vollständig dem Warp ausgesetzt hätte. Rhacelus verspürte nicht den geringsten Wunsch, diese Erfahrung zu machen, nicht in einem Sturm, der so tobte wie dieser. Er könnte es Mephiston nicht gleichtun. Die Seele des Herrn des Todes war außerhalb des Schiffs, im Warp selbst, und ritt auf den Wellen der Verdammnis.

Die Blutrufer vibrierte. Dreimal ging ein Ruck durch sie, als sie den Stufen in unbekannte Höllen hinabfolgte. Das Blut in den Rinnen kräuselte sich. Die Diener und Scriptoren wankten. Rhacelus hielt sich am Geländer fest, bis die Beben vorbei waren. Das Metall ächzte. Hinter den schweren Türen des Sanktuariums ertönte eine Glocke.

»Macht schon, Mephiston, beeilt Euch«, sagte Rhacelus. »Das Schiff kann dies nicht mehr lange mitmachen.«

Lord Admiral Danakan dachte wieder an die Kämpfe bei Teleope. In der Mitte zwischen dem Kommandothron und der größten Hololith-Anzeige gab es einen bestimmten Punkt. Wenn er zu lange auf diesen Punkt starrte, konnte er die Gesichter seiner Männer sehen, als sie in den Feuern verbrannten. Er wollte es nicht, aber er konnte nicht aufhören zu starren, ohne zu blinzeln, bis vor seinen Augen alles verschwamm und seine Linsen zuckten – und Plaststahl und Bronze in den Flammen verschmolzen.

»Es heißt, dass uns ein Engel durch den Sturm führt.«

Danakan blinzelte. Die Flammen verschwanden. An ihre Stelle traten Verzierungen aus Plaststahl und Bronze, die im schwachen Licht der Kontrolllampen mehrerer Stationen leuchteten. Er sah zu dem Mann hoch, der neben seinem Kommandothron stand. »Flaggleutnant? Habt Ihr etwas gesagt?«

»Ein Engel, Exzellenz«, sagte Juvenel. Er starrte auf das geschlossene Oculus, als ob es offen stehen würde und er weit in die Ferne sehen könnte. Breitbeinig wie ein erfahrener Raumfahrer stand er da, um dem Schlingern der Dominanz standzuhalten. »Ich habe gehört, dass ein Engel Lord Dante durch den Warp leitet. So finden die Blood Angels auch ohne das Licht des Astronomicans den Weg.« Seine Hände waren hinter dem Rücken verschränkt und schmiegten sich an die reinweiße Seide seines Kummerbunds. Juvenels Jacke mit dem hohen Kragen war ein makelloses Dunkelblau, seine Brustplatte auf Hochglanz poliert. Danakan war früher auch so gewesen, der Inbegriff eines schneidigen Offiziers. Seine eigene Uniform war ebenso sauber und gepflegt, aber trotzdem fühlte sie sich schmutzig und zu eng an, und egal, was er versuchte, er konnte dieses Gefühl nicht loswerden.

Das Schiff rumpelte und zog nach Backbord. In einer Kommandostation in der Nähe des Steuers wurde es kurz unruhig, als mehrere Offiziere versuchten, das Schiff wieder auf Kurs zu bringen.

»Kurs halten!«, blaffte Juvenel.

»Der Imperator ist uns wohlgesinnt«, sagte Danakan zerstreut.

Es gab einen Engel auf der Brücke, wenn auch nur als Dekoration an der Wand. Gewöhnlich wurde er durch die Tri-D-Anzeige verborgen, aber da das Hololith abgeschaltet war, sah Danakan, wie er mit trauriger Miene, die Hände vor sich ausgestreckt, auf die Besatzung herabblickte. Viele Schiffe besaßen solche Darstellungen von der Gnade des Imperators. Sie sollten die Männer an ihre Sterblichkeit und ihre Pflicht erinnern, und daran, dass der Imperator über sie wachte, während sie in seinem Namen kämpften und starben.

Die Dominanz bebte und richtete sich wieder aus.

»Verdammter Sturm«, sagte Danakan.

»Dante hat einen besseren Engel als wir«, sagte Juvenel, der Danakans Blick gefolgt war.

»In der Tat, Flaggleutnant«, entgegnete Danakan.

Juvenel sah auf dem Chronographen an seiner Armschiene nach. »Zeit für Berichte?«, fragte er.

»Übernehmt das, Flaggleutnant.« Danakan sprach mit ruhiger Stimme. Er brauchte nur einen Moment. Er musste nur seine Erinnerungen vertreiben und sich auf die Gegenwart konzentrieren, dann würde die Besatzung niemals erfahren, was ihn quälte. Er würde zu seinem alten Ich zurückfinden.

Juvenel trat an das Geländer, das das Kommandopodium umgab. Er verdeckte den Blick auf den Engel und Danakan reckte den Hals, um das beruhigende Gesicht sehen zu können. Als er sich dessen bewusst wurde, nahm er schnell wieder seine betont souveräne Pose ein, aber er war erleichtert, als Juvenel weiterging.

»Meine Damen und Herren von der Dominanz«, sagte Juvenel mit erhobener Stimme. »Ich weiß, dass Ihr alle vorgebt, unseren Gesprächen nicht zu lauschen, aber Ihr bekommt jedes Wort mit, das wir hier oben von uns geben. Ihr habt es gehört: Berichte zum Wachende. Jetzt! Steuermann, Ihr zuerst.«

»Ein harter Tag, Sir«, meldete der dienstälteste Unterleutnant am Steuer. »Aber nichts, womit die Dominanz nicht fertig werden würde.«

»Ich bin davon überzeugt, dass das Schiff mit allem fertig werden kann. Ich bin mehr an Eurer Leistung interessiert, Unterleutnant Crendor.«

»Verzeiht meine unterdurchschnittlichen Fähigkeiten, Sir, aber wie könnten wir mit einem Schiff wie diesem scheitern?«

Auf dem gesamten Kommandodeck brach Gelächter aus.

Danakan wandte den Blick vom Engelsgesicht ab. Er beneidete Juvenel darum, wie gut er mit den Männern umgehen konnte. Juvenel handhabte das Kommando so geschickt, dass die Disziplinarmeister den Großteil ihrer Zeit damit verbrachten, sich in ihren Alkoven zu langweilen.

»Navis-Verbindungsoffizier, Ihr seid an der Reihe«, fuhr Juvenel fort. »Was sagen unsere Seher?«

»Da ist nichts, was uns Schaden zufügt, Sir«, kam die Antwort.

»Wie lautet der Status der Gellerblase?«

»Gleichbleibend bei vierundsiebzig Prozent Wirkungsleistung. Im Vergleich zu den anderen Schiffen haben wir einen kleinen Geschwindigkeitsabfall, aber unsere Begleitschiffe halten die Formation«, antwortete ein anderer.

Juvenel runzelte die Stirn. »Das ist nicht akzeptabel. Ist die Ursache bekannt?«

»Ursache unbekannt. Die Leistung des Warpantriebs nimmt ab. Zwar nur langsam, aber deutlich.«

»Stuft die Berichte für diese Wache auf Delta hoch. Informiert Magos Majoris Fong-493-Cho-Hai, dass er seine Transmechaniker zu größeren Anstrengungen ermuntern soll«, befahl Juvenel. »Ich möchte, dass die Funktionsparameter des Antriebs und der Felder erhöht werden, bevor die nächste Wache vorbei ist.«

Die Dominanz kämpfte sich durch turbulente Strömungen. Juvenel ging am Rand des Podiums auf und ab, ohne sich aus dem Gleichgewicht bringen zu lassen.

»Ihr alle hier dient diesem Schiff, Ihr dient dem Imperator und Euch wurde das Glück zuteil, unter dem Patronat von Admiral Danakan, Held des Schimmernden Kaps, Herr über hundert Schiffe, zu dienen.« Juvenel hob seine Hand in die Richtung des Admirals. »Dieser Mann ist einer der bedeutendsten Raumfahrer des Imperiums. Wenn Ihr versagt, werde ich Euch tadeln, und vielleicht jagt Euch das Angst ein. Aber wovor Ihr noch viel mehr Angst haben solltet, ist Euren Herrn und Meister zu enttäuschen – er ist ein wahrer Held des Imperiums. Messt Euch nicht an den Standards Eurer Kameraden, messt Euch an seinen.«

Danakan bemerkte ihre Blicke. Er sah ihre Bewunderung. Er hatte nicht länger das Gefühl, sie zu verdienen.

Juvenel lehnte sich über das Geländer des Podiums und beugte sich zur Plattform des Schiffsmeisters am Fuß der Treppe hinunter. Sie war kaum weniger kunstvoll verziert und beeindruckend als die des Admirals.

»Schiffsmeister, vermerkt im Logbuch für null-drei-drei, dass im Warp alles ruhig ist. Das Gellerfeld ist nicht zufriedenstellend. Sorgt dafür, dass es wieder ordnungsgemäß funktioniert. Schiffsklerus, fertigt ausführliche Berichte für den Schiffsmeister an. Wenn wir noch langsamer werden, fallen wir zurück und ziehen Aufmerksamkeit auf uns. Achtet auf Anzeichen für das Eindringen von Warpentitäten. Ruft zur Wachablösung auf. Admiral, habt Ihr noch weitere Befehle?«

Die Glocke für die Wachablösung erschallte ungeheuer laut. Danakan schrumpfte innerlich. Der Lärm setzte sich durch das ganze Schiff fort. Dann veränderten sich die Vibrationen des Schiffs unterschwellig, als sich Zehntausende Menschen in Bewegung setzten.

»Admiral?«, wiederholte Juvenel.

»Keine weiteren Befehle«, sagte Danakan.

»Wie Ihr befehlt.« Juvenel verbeugte sich. »Ich werde einen Imbiss einnehmen. Wenn Ihr Euch mir anschließen wollt, Exzellenz, wäre mir das eine Ehre.«

»Ich denke, dass ich noch etwas länger hierbleibe.« Die bronzenen Augen des Engels starrten ihn anklagend an. Das Feuer kroch wieder in sein Blickfeld zurück.

Auf dem Kommandodeck breitete sich gedämpfte Geschäftigkeit aus, als die Wache abgelöst wurde. Männer und Frauen kamen der Reihe nach herein. Während sie darauf warteten, an ihre Plätze gehen zu können, wurden sie von den Priestern des Schiffsklerus gesegnet. Die Mitglieder der Besatzung wurden nacheinander ausgewechselt – zunächst an den unwichtigsten Systemen und nach und nach an immer wesentlicheren –, damit das Schiff im Fall eines Angriffs nicht geschwächt war. So wurde es überall auf dem Schiff gehandhabt.

»Danke, Juvenel. Vielleicht treffen wir uns später.«

Wohlriechender Rauch aus den Rauchfässern der Priester erinnerte ihn an Feuer.

Danakan verspürte keinen Wunsch, mit Juvenel Zeit zu verbringen. Er wollte sich nicht als Feigling entlarven.

Juvenel verbeugte sich und verließ ihn. Die letzten Offiziere waren dabei, Platz zu nehmen. Dann ertönte die Glocke für die Wachablösung erneut. Die Priester hatten ihre Segnungen abgeschlossen und stiegen leise die Stufen hinab.

Danakan starrte in Flammen, die nur er sehen konnte.

Wie die Männer, die einst auf den Bugen hölzerner Schiffe in den Klauen irdischer Stürme gestanden hatten, von Wind und Regen gepeitscht, sodass sie kaum die Felsen sehen konnten, an denen sie zu zerschellen befürchteten, so flog Mephiston der Blutrufer im Warpsturm voraus. Die Ähnlichkeiten endeten da, denn dieser Sturm hatte echte Klauen, die sich nach seinem Geist ausstreckten.

An beiden Seiten von Mephistons Geistform ragten gewaltige rote Flügel heraus. Ihn umgab ein funkelnder Schild aus blutroten Tropfen. Energiespuren verbanden ihn mit seinem Körper. Alle waren rot – das Blut der Lebenden bot ihm Schutz im Land der Toten.

Geringe, unausgeformte Kreaturen stürzten sich auf ihn. Sie nagten an seinen Seelenbindungen, die zwischen ihren Fangzähnen brachen, sich aber schnell wieder bildeten. Daher schenkte er diesen Plagen nur dann Aufmerksamkeit, wenn sie ihm allzu lästig wurden.

Nur wenige konnten es riskieren, sich dem Warp auf diese Weise auszusetzen. Wer den Blick auf ihn richtete, verlor den Verstand oder Schlimmeres. Und in seinen jenseitigen Gewässern zu schwimmen, war geradezu unmöglich. Aber er war Mephiston, der zweimal Geborene, der Herr des Todes, und der Warp flößte ihm keine Furcht ein.

Manchmal war der Warp ein Wirbel aus Farben. Manchmal war er nichts. Unmögliche Landschaften entfalteten sich vor Mephiston. Andere Welten, andere Zeiten und die Launen wahnsinniger Götter. Halb erdachte Träume schimmerten durch, bevor sie wieder verschwanden. Heulende Bestien zerfetzten sich selbst. Scharen von Seelen rasten kreischend vorbei. Jeder Einzelne seiner Gedanken nahm Gestalt an und verspottete ihn mit bösartigen Gesichtern, bevor er sich wie Rauch im Wind auflöste. Er ignorierte alles, blieb bei klarem Verstand, nur darauf konzentriert, für eine sichere Überfahrt der Flotte zu sorgen.

Ein goldenes Funkeln in weiter Ferne führte ihn vorwärts. Oft wurde es von den wogenden Landschaften des Warp verdeckt, aber ein jedes Mal fand er es erneut. Manchmal kamen die Schiffe dem Wegweiser im Sturm näher und Mephiston sah weiße Flügel, die unermüdlich schlugen. Es war ein Engel, der ihnen den Weg zeigte.

Eine andere Bake, der sie folgen könnten, gab es nicht. Das Astronomican, das große, wegweisende Seelenlicht des Imperators, war unsichtbar – vom Großen Riss verdeckt, der Zeit und Raum in zwei Teile schnitt. Ohne das Astronomican konnten die Navigatoren der Blutrufer keinen Kurs bestimmen. Und so richteten sie ihre Warpaugen auf Mephiston, und die Navigatoren in den anderen Schiffen der Flotte folgten der Blutrufer.

Mephiston hatte diese Aufgabe etliche Male erfüllt. Dank seiner Anstrengungen konnten die Flotten längere Reisen unternehmen und mussten sich nicht auf die kurzen, gefährlichen Teilstrecken beschränken, die das Äußerste waren, was im Imperium Nihilus möglich war. Den alten Wälzern zufolge riskierte jeder, der in den Warp eindrang, seine geistige Auslöschung. Mephiston hatte zahlreiche schreckliche Berichte gelesen, die davor und vor den Gefahren der Verderbnis warnten. Warpwanderungen waren die Domäne irregeleiteter Hexer. Ein Trick der Verdammten.

Dennoch spürte Mephiston keinen Schatten auf seiner Seele. Im Gegenteil, wenn er in das Universum der Sterblichen zurückkehrte, waren die Kräfte seines Geistes gestärkt. Es war tatsächlich ein Grund zur Besorgnis.

Seine Befürchtungen nahmen um ihn herum Gestalt an und er sah pervertierte Versionen dessen, was ihn beunruhigte und was er sich erhoffte.

Lass dich nicht ablenken, befahl er sich selbst. Das alles ist eine Lüge.

Mit einem einzelnen Gedanken löschte Mephiston die Halbdinge aus.

Und vor ihm glänzte die goldene Rüstung des Sanguinors und zog ihn immer weiter in den Sturm hinein.

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2019 in Großbritannien herausgegeben.
Deutsche Erstausgabe 2021 herausgegeben.
Diese Ausgabe 2021 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Darkness in the Blood.
Deutsche Übersetzung: Christine Aharon.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Johan Grenier.

Die Finsterkeit im Blute © Copyright Games Workshop Limited 2021. Die Finsterkeit im Blute, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80026-528-8

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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o 1.2 Lesen des E-Books mit Hilfe eines geeigneten elektronischen Geräts und/oder Speichermediums und

* 2. Zur Vermeidung jeglicher Missverständnisse: Der Käufer darf das E-Book AUSSCHLIESSLICH in der oben unter Abschnitt 1 beschriebenen Weise nutzen. Er darf das E-Book NICHT in irgendeiner anderen Art und Weise nutzen oder speichern. Sollte er dies dennoch tun, hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden.

* 3. Zusätzlich zu der allgemeinen Einschränkung in Abschnitt 2 hat Black Library das Recht, diesen Lizenzvertrag zu beenden, falls der Käufer das E-Book bzw. Teile davon in einer nicht ausdrücklich in diesem Lizenzvertrag beschriebenen Art und Weise benutzt oder speichert. Dazu zählen z. B. die folgenden Gegebenheiten:

o 3.1 Der Käufer stellt das E-Book einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person zur Verfügung, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.2 Der Käufer stellt das E-Book auf „BitTorrent“-Internetseiten zur Verfügung oder ist in anderer Weise im „Seeding“ oder „Sharing“ des E-Books mit einer Firma, einer Privatperson oder einer anderen rechtlichen Person involviert, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.3 Der Käufer druckt und verteilt Ausdrucke des E-Books an eine Firma, Privatperson oder andere rechtliche Person, die keine Lizenz zur Nutzung oder Speicherung des E-Books besitzt;

o 3.4 Der Käufer versucht, Kopierschutztechnologien, mit denen das E-Book gegebenenfalls vor Raubkopien geschützt ist, zu manipulieren, zu umgehen, zu bearbeiten, zu entfernen oder anderweitig abzuändern.

* 4. Mit dem Kauf eines E-Books erklärt sich der Käufer im Sinne der Verbraucherschutzverordnungen für Versandkäufe aus dem Jahre 2000 einverstanden, dass Black Library die Auslieferung (des E-Books an den Käufer) vor Ablauf der eigentlichen Stornierungsfrist veranlasst und dass beim Kauf eines E-Books die Stornierungsrechte des Käufers unmittelbar bei Erhalt des E-Books ablaufen.

* 5. Der Käufer erkennt an, dass alle Urheberrechte, Warenzeichen und sonstigen geistigen Eigentumsrechte am E-Book im alleinigen Besitz von Black Library verbleiben.

* 6. Bei Beendigung des Lizenzvertrags aus gleich welchem Grund muss der Käufer unverzüglich und endgültig alle Kopien des E-Books von seinen Computern und Speichermedien entfernen und jegliche Kopien des E-Books in Papierform, die durch den Ausdruck des E-Books entstanden sind, vernichten.

* 7. Black Library hat das Recht, diese Allgemeinen Lizenzbedingungen jederzeit zu ändern, worüber der Käufer schriftlich informiert wird.

* 8. Die vorliegenden Allgemeinen Lizenzbedingungen unterliegen dem britischen Recht. Für jegliche Rechtsstreitigkeiten sind ausschließlich die Gerichte in England und Wales zuständig.

* 9. Sollten Teile des vorliegenden Lizenzvertrags unrechtmäßig sein oder durch eine Gesetzesänderung unrechtmäßig werden, so werden die entsprechenden Teile gelöscht und durch neue Formulierungen ersetzt, die der ursprünglichen Bedeutung am nahesten kommen und rechtmäßig sind.

* 10. Sollte Black Library irgendwelche Rechte im Rahmen dieses Lizenzvertrages aus welchen Gründen auch immer nicht wahrnehmen, so ergibt sich daraus kein Verzicht auf seine Rechte. Insbesondere behält sich Black Library das Recht vor, den vorliegenden Lizenzvertrag jederzeit zu beenden, falls der Käufer gegen die Klausel 2 oder 3 verstößt.